きらら397、ほしのゆめ、そして今年から大々的に販売されるおぼろづき。「米チェン」の合言葉のもと、今年も北海道米の各品種の新米が店頭に並んでいる。こうした北海道米の中に道南地方だけで作付・販売され、他地域にあまり知られていない品種がある。銘柄名は、「ふっくりんこ」。道立道南農業試験場で開発され、03年から一般作付、04年から一般販売された新品種だ。

　ふっくりんこは粘りや柔らかさに優れ、一度食べた人からは「うまい」と評判。店頭でも人気を集め、04年産、05年産共に新米が出回る数カ月前に売り切れたほど。
　
　“地域限定米”であるふっくりんこが短期間で消費者に支持された理由を探ろうと、3日にフォーラム「ローカルスター函館育ちふっくりんこ　成功の理由。そして、これから」が開かれ、生産者・開発者・外食産業代表らが集って意見を交わした。

　ふっりんこの生産者であり、「函館育ち南部米品質向上委員会」の橋本清一委員長は、ふっくりんこが開発された01年当時、作付するかどうかで激論が交わされたことを明かした。「その当時の米は、北海道全体でたくさん収穫できて、大きなロットで本州に出すのが当たり前。ふっくりんこは、道南で少ししか収穫できない。うまいのはわかるが売りにくいのでは仕方ないだろうと、農試とホクレンの間で喧々諤々の論争が繰り広げられた」

　生産者としてはおいしい米だから作りたいと考えていたという橋本氏。「（新潟県）魚沼のコシヒカリは、生産量はごくわずかだが高く売られている。そういう作り方、売り方はできないものか」と発言したところ、さらに論争が広がってしまったと当時を振り返った。

　後に橋本氏が「本州向け大量生産でなく、地元に向けて売るのはどうか」と提案したところ、これがきっかけとなり、ふっくりんこの戦略は大きく転換した。

　道立道南農業試験場の荒木和哉作物科長は、「きららは道内どこででも安定して作れる米、ほしのゆめは場所を選べば素晴らしい能力を発揮する米。ふっくりんこは、全道に先駆けて地元に売っていく米として認められた」と、地産地消を実現する品種であるふっくりんこの特徴を語った。

　ふっくりんこの生産農家は「函館育ちふっくりんこ蔵部（クラブ）」という生産者組織を作り、品質維持・品質均一化のために厳しい内部基準を設けている。実際に土壌診断を行い、それに合わせて最低限の肥料を使っている。種子も毎年全量配布し、全量出荷してもらうことが条件。さらに米のうまさを損なうタンパク値の上限を設け、2年連続で基準を上回った農家には翌年、種子を配布しないという厳しい措置も設けている。

　橋本氏は「米で、種子をあげるあげないと言っているのはないと思う。だが、このルールだけはきちんとして守り、消費者にいいものを食べてもらう」と生産者としての決意を語る。

　こうした厳しい基準を設けた背景には、消費者からの指摘があったと明かした。「消費者との会合で、『道産米を買ってもいいけど、先月はおいしかったのに今月買った米はおいしくなかったもんね』と品質が安定していないとの指摘があった。ここから、常にうまければいいんだべという発想が出てきた。さらに、うまい米を作る人だけに種をやればいいと」。

　同じく生産者で「函館育ちふっくりんこ蔵部」の斉藤秀樹会長は「基準は生産者自らが課したものだが、正直言って厳しい。あちこちから嫌味を言われたり、結構批判もある。だが、そういうルールを作ったことによって消費者に評価されていると思う」と述べた。

　「日本ハムが道民に応援されたように、ふっくりんこも地元の米ということでいろいろな人の応援を受けており、周りが盛り上げてくれているような気がする」と橋本委員長。

　店で提供する米をふっくりんこに替えた飲食店も増えつつあり、ハンバーガーやカレーなどを販売する地場チェーン店「ラッキーピエロ」は年間60トンのふっくりんこ購入契約を結んでいる（06年度産は80トン購入予定）。

　ラッキーピエロの王一郎社長は「これからは心で食べる時代。ふっくりんこからは生産者の思いが伝わってくる。皆さんの愛が成功の秘訣ではないか」と生産者にエールを送った。